Le 2 février 1943, la VIe armée allemande commandée par le maréchal Paulus capitule devant plusieurs armées soviétiques. Tournant majeur dans les combats de la Seconde Guerre mondiale, cette défaite allemande marque la fin de l'avancée des forces de l'Axe en Russie. Le roman de Theodor Plievier se range au côté des hommes de troupe et des officiers de la Wehrmacht. Ce demi-million d'homme, encerclé par l'Armée rouge depuis novembre 1942 dans les ruines de la ville qui porte le nom du maitre du Kremlin, sera anéanti par l'ennemi, décimé par le froid et rongé par la faim, avant d'être sacrifié par Hitler comme martyr du IIIe Reich.c