Deux univers différents illustrant les diverses facettes de l'écriture naturaliste de Huysmans. En 1870, un jeune conscrit raconte le quotidien des soldats français en guerre contre la Prusse : la douleur et les larmes, les poux, la crasse et la mort. M. Folantin, employé dans un ministère, mène une vie médiocre. Seule la quête d'un restaurant pour dîner éclaire la monotonie de ses journées.