La nature a longtemps formé le pôle principal d’une série d’oppositions dans la pensée européenne : nature et culture, nature et surnature, nature et art, nature et esprit, nature et histoire... De nombreuses études, dont ce livre se fait l'écho, mettent en doute ces catégories et leur pertinence, insistant au contraire sur certaines discontinuités fondamentales entre humains et non-humains.