Histoire de l'institution phare de l'orientalisme français, fondée en Indochine en 1898, et de ses activités emblématiques : exploration archéologique, collecte des manuscrits, étude du patrimoine linguistique, etc. La dimension culturelle de la domination coloniale ainsi que le foisonnement intellectuel qui caractérise l'Asie de la première moitié du XXe siècle sont ainsi explorés.