Premier volume d'une série qui se veut à la fois une histoire philosophique du XXe siècle et une théorie de la démocratie. Ce volume retrace la révolution de l'autonomie qui perdure entre 1500 et 1900. M. Gauchet identifie les composantes d'un monde désenchanté, sorti de la religion, où les hommes tentent de se gouverner par eux-mêmes.