Dans les années 1950, Esther Greenwood, 19 ans, s'interroge sur la mort de son père, les hommes, la perte de sa virginité, son désir de devenir écrivain. De retour d'un stage dans un magazine new-yorkais, elle apprend qu'elle a été refusée au cours de littérature d'été. A la suite d'une tentative de suicide, elle est internée dans un hôpital psychiatrique.