Le 18 juillet 1898, quelques mois après la parution de son article sur l'affaire Dreyfus dans L'Aurore, Zola traverse la Manche et s'installe en secret dans la campagne du Surrey, aidé par Ernest Vizetelly, son éditeur anglais. Déguisé, il visite l'Angleterre, écrit et reçoit famille et proches. Ami de longue date, Vizetelly raconte de façon intime cet exil méconnu de l'écrivain.