En 1916, dans un train qui quitte Vienne pour le front oriental, une jeune recrue, Tadeus Dreyer et l'agent de chemin de fer, Victor Kretzchmar, s'affrontent en une diabolique partie d'échec, dont l'enjeu est la vie de l'autre. Tadeus gagne et échange son destin contre celui de Kretzchmar. Un vertigineux jeu de masques s'engage, sur fond de Seconde guerre mondiale... Prix Primavera.