Chronique de l'année 1884 à travers les diverses sources journalistiques de cette période. L'écrivain raconte mois par mois les événements quotidiens qui jalonnent cette année, dont les protagonistes sont Zola, Ferry ou encore Clemenceau, évoquant l'épidémie de choléra qui frappe Toulon puis Marseille et Paris, les expéditions au Tonkin, ainsi que l'évolution des moeurs.